El biocarbón elimina el cianuro de los relaves de las minas de oro

El cianuro es uno de los productos químicos más tóxicos, ampliamente utilizado por las empresas mineras internacionales en el proceso de cianuración para extraer minerales preciosos como el oro y la plata. Debido a su alta afinidad por estos metales, el cianuro puede extraerlos selectivamente de los minerales. El cianuro y sus complejos en las aguas residuales están sujetos a una estricta regulación. Los residuos y las aguas residuales que contienen cianuro deben ser tratados para reducir las concentraciones de cianuro total y libre por debajo de los límites establecidos.

Las reacciones de degradación natural pueden neutralizar la toxicidad del cianuro, produciendo dióxido de carbono y compuestos nitrogenados. Estas reacciones naturales han sido el método más utilizado en la industria minera para atenuar el cianuro. Sin embargo, la velocidad de degradación natural depende significativamente de las condiciones ambientales y puede no generar aguas residuales de la calidad deseada durante todo el año. Se han desarrollado tecnologías, incluyendo métodos químicos, biológicos, electroquímicos y fotoquímicos, para reducir el cianuro y sus complejos a los límites establecidos en las aguas residuales.

Relaves de cianuro de minas de oro

El drenaje ácido de la mina de oro contiene metales pesados, pero también cianuro, un compuesto orgánico con efectos potencialmente letales. El cianuro se utiliza de dos maneras. La primera es la lixiviación en pilas, donde se rocía una solución de cianuro sobre pilas de mineral triturado. Esto disuelve el oro, que luego se recoge en una plataforma inferior. El proceso se repite hasta recuperar todo el oro. El segundo método es el carbón en pulpa, donde el cianuro se rocía en tanques de lixiviación llenos de mineral y se recoge de forma más controlada.

Los relaves siguen siendo altamente tóxicos. Si bien el cianuro se descompone rápidamente en aguas superficiales, puede persistir en aguas subterráneas durante mucho tiempo. Los accidentes con relaves de cianuro han provocado la muerte masiva de peces, la contaminación del agua potable y daños a tierras agrícolas.

Biocarbón para la eliminación de metales pesados ​​y cianuro

Se ha desarrollado un proceso que utiliza biocarbón de bajo costo elaborado a partir de aserrín, con resultados efectivos. El biocarbón es carbón vegetal producido por pirólisis o descomposición térmica de biomasa en ausencia de oxígeno. Tiene múltiples aplicaciones, desde mejorar la fertilidad del suelo y la productividad agrícola hasta el secuestro de carbono como posible medio para mitigar el cambio climático.

Se ha demostrado que el biocarbón reduce la concentración de iones de cianuro y otros metales pesados ​​en las aguas residuales de relaves. Los residuos de aserrín, que suelen depositarse en vertederos, pueden producir metano, un potente gas de efecto invernadero, o provocar incendios. Al utilizar estos residuos de la industria maderera como solución para los desechos de las minas de oro, se logra una situación más sostenible y beneficiosa para todos.

Los científicos probaron el biocarbón con aguas residuales que contenían cianuro, cromo, hierro, zinc, níquel, plomo, manganeso y cobre. El pH se mantuvo constante en 7 mediante la adición de dióxido de carbono. Se observó que un pH más alto ralentizaba el proceso de absorción. Los resultados indicaron que el biocarbón, como bioabsorbente en el tratamiento de aguas, tuvo una tasa de absorción promedio del 73%.

Cuanto menor sea el tamaño de partícula del biocarbón, mayor será la cantidad de contaminantes eliminados. Una mayor superficie se traduce en una mayor tasa de absorción. La saturación, atribuida a la obstrucción de los poros del biocarbón durante el proceso de bioabsorción, se alcanzó después de 14 horas.

El biocarbón representa una solución prometedora y sostenible para el tratamiento de los residuos de las minas de oro , ya que reduce eficazmente los niveles de cianuro tóxico y metales pesados, y podría revolucionar la forma en que la industria minera gestiona sus desechos.