Control del cianuro de sodio en la industria aurífera de Kenia: delincuencia y corrupción

Durante muchos años, mercurio era el producto químico predilecto de los mineros artesanales que extraían oro en Kenia. Hoy en día, cianuro de sodio se utiliza cada vez más para procesar minerales auríferos, una tendencia que se observa en todo el mundo en lo que se ha descrito como una "cianuro revolución'.

Sin embargo, la criminalidad y la corrupción en el sector aurífero de Kenia han dificultado a las autoridades la regulación de esta sustancia química potencialmente letal y la contención de su impacto ambiental. La investigación para este artículo se realizó en los condados de Migori, Narok, Siaya y Kakamega, y en Nairobi, en septiembre de 2021.

Un funcionario del gobierno de Kenia recogió una muestra de agua en la aldea de Kowuor, condado de Migori, en septiembre de 2021. Los residentes creían que la muerte repentina de varios animales podría estar relacionada con un sitio cercano de lixiviación de oro y el uso de Cianuro de sodio.

El cambio a Cianuro de sodio

El cianuro de sodio es más eficiente que el mercurio para procesar minerales de oro de menor ley. Con mercurio se puede obtener entre un 25 % y un 50 %, o un máximo de un 60 % de oro, pero con cianuro se puede obtener hasta un 95 % o incluso un 100 % de oro del mineral. Esto significa que los relaves apilados de la extracción de oro —que se producen en Kenia desde la época colonial— son una mina de oro proverbial y un imán para las empresas que desean realizar la lixiviación de oro, el proceso de extracción de oro de este residuo.

Sin embargo, muchos de estos sitios de lixiviación operan ilegalmente. Donde hay suficiente relave para sostener un sitio de lixiviación, la gente suele construir uno rápidamente y trabajar en el relave de un área durante seis meses a un año. Una vez que el área se agota, se trasladan a la siguiente. Esto evita la inspección gubernamental... la mayoría de los sitios son ilegales. Por eso existen sitios de lixiviación en centros urbanos para completar el proceso desde sitios ilegales.

En ocasiones, las autoridades solo se enteran de la existencia de un sitio una vez que los operadores se han marchado tras finalizar la extracción de relaves en la zona. Resulta más difícil comenzar a investigar cómo se puede desmantelar el cianuro cuando no existen personas jurídicas [que puedan ser rastreadas y responsabilizadas].

Sin embargo, la salud de las comunidades locales y su ganado se ve amenazada si se ignoran los estrictos protocolos necesarios para garantizar el uso seguro del cianuro de sodio, ya que este producto químico puede contaminar las fuentes de agua. Muchos de los sitios de lixiviación temporales descritos han causado daños ambientales al no recibir tratamiento. Sin embargo, para entonces, los grupos de lixiviación se habían trasladado a otros sitios, sin que los residentes pudieran exigirles responsabilidades.

Anteriormente, hubo esfuerzos para controlar el mercurio en el oro.sector de minería, especialmente debido a los efectos de la minería artesanal y a pequeña escala en el medio ambiente. Luego llegó el cianuro de sodio y su impacto en la salud es más rápido.

Problemas opacos de propiedad y licencias

La mayoría de los inversionistas que gestionan yacimientos ilegales de lixiviación acusan a las autoridades de impedirles operar legalmente debido a los retrasos en la aprobación de las licencias, además de la corrupción y la interferencia política. Obtener una licencia puede tardar hasta dos años, aunque la limpieza de los propios yacimientos puede tardar solo unos meses. Por ejemplo, en septiembre de 10, se informó que el condado de Migori contaba con 40 yacimientos con licencia oficial, pero 2021 solicitudes pendientes de aprobación. La mayoría de los yacimientos que operan en la región son ilegales.

Existe una falta de recursos en los departamentos pertinentes. Por ejemplo, solo unos pocos funcionarios del Departamento de Geología supervisan los condados de Migori, Homa Bay, Kisii, Nyamira y Narok, que abarcan una enorme región minera de oro. Esto dificulta la identificación y el control de los yacimientos de lixiviación. En los estudios, a menudo se encuentran yacimientos ilegales. Las autoridades suelen dar tiempo a los operadores para solicitar una licencia o clausurarlos, y dependen de la policía para ejecutar estas órdenes.

Esta situación hace que la propiedad y la gestión de los yacimientos de lixiviación sean opacas para las comunidades circundantes: a menudo se desconocen los nombres de las empresas, los directores o la propiedad final de los yacimientos. Hay pocos trabajadores locales —gran parte de la mano de obra cualificada proviene del extranjero— y a menudo se les paga en efectivo, lo que deja un escaso registro documental. La mayoría de los lugareños nombran los yacimientos en honor al grupo mayoritario de extranjeros que trabajan allí, que a menudo pueden ser ciudadanos tanzanos, indios o chinos.

Corrupción y violencia en el sector del oro

Los miembros de la industria afirman que las figuras políticas suelen ser los beneficiarios finales del negocio. En septiembre de 2019, una operación de las autoridades del condado de Migori provocó el cierre de más de 40 plantas de extracción y procesamiento de oro que operaban ilegalmente, incluidas dos supuestamente controladas por un alto funcionario del condado. Esto supuestamente es un indicador de la industria actual.

Un empleado de un bufete de abogados afirmó que la mayoría de los sitios de lixiviación están dirigidos por personas con conexiones políticas, lo que permite eludir los procesos al redactar acuerdos y comprar tierras. Hace un año, unos comerciantes indios firmaron un acuerdo de compraventa de tierras a través de una empresa que compraba tierras localmente. Cuando el empleado protestó, argumentó que podría ser ilegal incluir... lixiviación de oro Como perspectiva de lo que harían en el terreno, insistieron en que el acuerdo se aprobaría sin problemas gracias al respaldo de altos funcionarios del gobierno. Efectivamente, seis meses después, una planta de lixiviación ya estaba en funcionamiento.

Operar fuera del sistema legal también ha dejado a los sitios de lixiviación con un mayor riesgo de conflicto, ya que las disputas sobre acuerdos de oro y las rivalidades entre empresarios se manifiestan a través de la violencia en lugar de los tribunales.

Uno de estos incidentes tuvo lugar el 18 de marzo de 2021, cuando hombres armados con uniformes de la Unidad de Servicios Generales (policía paramilitar keniana) atacaron una mina de oro en Isebania, cerca de la frontera con Tanzania. Parte del asalto fue captado por las cámaras de seguridad de un empresario, quien afirmó que los agentes robaron 2.5 kilogramos de oro con un valor de 11 millones de chelines kenianos (chelines kenianos), así como 2 millones de chelines kenianos en efectivo (aproximadamente 95 y 000 dólares estadounidenses, respectivamente).

Llegando en camionetas Toyota Land Cruiser sin identificación, la policía se dirigió al lugar de la lixiviación y se abrió paso a la fuerza saltando la reja, golpeando a tres trabajadores y secuestrando brevemente a otros dos. Torturaron a los hombres y entraron a la fuerza en una casa de seguridad. Luego entraron en un bar cercano, propiedad del mismo comerciante, comenzaron a golpear a los clientes y luego se marcharon.

El abogado que representaba al empresario afirmó que ni la policía de Migori ni la del cercano puesto de policía de Isebania tenían conocimiento de la redada y que presentarían el caso ante el gobierno. Posteriormente, la Autoridad Tributaria de Kenia acusó al empresario de evasión fiscal ante el Tribunal Superior de Kisii. Quería saber cuánto debía en impuestos al gobierno o qué ley había infringido para permitir este tipo de ataque por parte de tropas paramilitares y no de la policía regular, quienes entraron sin orden judicial ni se molestaron en informarle de lo sucedido. Fue acusado, pero aún no se ha aclarado nada. Desde el ataque, el empresario ha perdido clientes, socios y confianza; se ha visto obligado a cerrar el sitio y ha reducido considerablemente sus inversiones en oro.

De nuevo, se sugiere que esto tiene vínculos políticos. Fuentes familiarizadas con el sitio de lixiviación (que hablaron bajo condición de anonimato) afirmaron que ha sido utilizado como fachada por altos funcionarios del gobierno del condado de Migori y políticos locales. La redada podría haber sido resultado de un desacuerdo entre estas partes, ya que el gobierno local desconocía su realización, lo que sugiere que la orden de la redada provino de un nivel superior.

El riesgo de violencia —en disputas entre rivales comerciales o autoridades corruptas— ha determinado el funcionamiento de los yacimientos de lixiviación. Por seguridad, la gente suele utilizar los centros urbanos para la lixiviación o para finalizar el proceso de purificación del oro de los yacimientos, ya que en las zonas rurales es más fácil ser atacado por delincuentes. La mayoría de los yacimientos urbanos cuentan con altos muros perimetrales de ladrillo y cemento, alambre de púas o alambre de alta tensión en la parte superior y varias puertas y secciones acordonadas por seguridad.

Cadenas de suministro de cianuro

Todos los que trabajan en la industria de la lixiviación informaron que el cianuro de sodio rara vez se compra en Kenia debido a las estrictas regulaciones sobre su manejo y transporte. Por ejemplo, según la legislación keniana, el cianuro debe transportarse en un vehículo visiblemente identificado que muestre su contenido, lo que atrae atención indeseada hacia los sitios de lixiviación que operan ilegalmente.

En cambio, el producto químico suele introducirse de contrabando desde Tanzania. Los tanzanos ejercen un control absoluto sobre las rutas de cianuro, mercurio y ácido sulfúrico en la minería de oro en Kenia; han logrado evadir todos los impuestos que deben pagar [utilizando] rutas de contrabando… una tonelada de cianuro cuesta entre 400 y 000 chelines kenianos (US$500–US$000), y se ha mantenido estable durante mucho tiempo. Algunos han intentado importar los productos químicos desde Uganda… donde tienen intereses en el oro, [pero] los impuestos y los tratos con el gobierno sitúan el precio de una tonelada de cianuro entre 3 y 400 chelines kenianos (US$4–US$300), con mayores costos incurridos cuando se transporta abiertamente en Kenia.

Una vez que la sustancia química se compra en Tanzania, se transfiere a tanques sellados más pequeños de entre 120 y 200 litros al otro lado de la frontera. Se utilizan exclusivamente minivans con ventanas tintadas para transportar las sustancias químicas a través de las rutas de contrabando. Se eligen las minivans, a diferencia de los camiones utilizados para el contrabando de otros productos, porque la sustancia es tóxica y debe manipularse con cuidado.

El funcionario de geología del condado de Migori también confirmó que la mayor parte del cianuro de sodio y la experiencia para utilizarlo provienen de la vecina Tanzania, donde se ha utilizado durante mucho tiempo. Esta dependencia de las cadenas de suministro tanzanas significa que muchos yacimientos en Kenia están controlados por Tanzania.

¿El riesgo de perder una oportunidad?

La «revolución del cianuro» podría ser una oportunidad de oro para el sector minero de Kenia, permitiendo a las empresas rentabilizar lo que, de otro modo, sería un simple desecho. Sin embargo, la criminalidad en el sector, los intereses políticos creados y el uso de la violencia están convirtiendo esta oportunidad en un riesgo.

El comandante de policía, el oficial de la agencia ambiental y el oficial de geología del condado de Migori coinciden en que un esfuerzo conjunto de los departamentos del gobierno keniano para controlar la lixiviación y el uso de cianuro es la mejor estrategia para estabilizar el sector. La policía puede realizar arrestos, pero necesita expertos de otros departamentos para garantizar una operación integral que sea útil en los juicios.

Mientras tanto, mientras estas sustancias tóxicas sigan siendo utilizadas por grupos que operan al margen de la ley, la salud de las comunidades y el ganado de Kenia seguirán estando en riesgo.

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