La spinta ad estrarre oro senza mercurio, spesso cianuro di sodio

Un gruppo sostenuto dall'ONU aiuta i piccoli minatori nelle Filippine a trovare un'alternativa più sicura, spesso cianuro di sodio.

Gli operai lavorano il minerale contenente oro in un impianto su piccola scala a Paracale, nelle Filippine.

Nelle Filippine, come in molti posti del mondo, mercurio è da tempo al centro del modo in cui i minatori d'oro su piccola scala si guadagnano da vivere. Utilizzato come un modo semplice per separare l'oro dagli altri minerali che estraggono, il metallo pesante è altamente tossico e può causare danni neurologici, difetti in utero e persino la morte.

Le Filippine hanno messo al bando l'uso del mercurio nell'estrazione dell'oro nel 2012. Tuttavia, i minatori artigianali non registrati nel paese continuano a fare affidamento sulla sostanza chimica per i loro guadagni quotidiani. Per loro, prevale un senso di negazione, nonostante siano a conoscenza dei rischi per la salute e persino della morte prematura sperimentata dalle persone che lavorano nel settore.

Un proprietario di miniera e prestatore di denaro ai minatori gestisce una piccola struttura che estrae il minerale da pozzi scavati in profondità sotto la proprietà e lo lavora in mulini di macinazione. Ogni volta che i mulini vengono accesi, vengono versati alcuni cucchiai di mercurio.

I minatori artigianali usano il mercurio perché è semplice. Quando il mercurio viene mescolato al minerale, si lega all'oro, creando un amalgama di parti pressoché uguali dei due metalli. Il mercurio viene poi in genere bruciato, lasciando dietro di sé l'oro ma creando anche un vapore tossico che molti minatori inalano inavvertitamente.

Il proprietario della miniera racconta di aver utilizzato il mercurio per sostenere la famiglia, spiegando che è stato necessario chiudere un pozzo e costruire un nuovo tunnel dopo che un ciclone ha causato un'inondazione.

Mercurio: l'acqua contaminata è ovunque nel sito, compresa una piccola piscina dove i minatori usano la sostanza tossica per setacciare l'oro nel minerale che viene deviato dal mulino. La piscina è circondata da sacchi di sabbia e si trova a pochi metri da un fiume dove i bambini piccoli pescano.

Bambini pescano accanto a una piccola miniera d'oro a Paracale, nelle Filippine, che continua a utilizzare il mercurio nel processo di estrazione.

Il proprietario ammette che il mercurio è molto pericoloso. Ci sono circa una dozzina di uomini che lavorano in diverse postazioni nel complesso, e altri 10 sono impegnati a estrarre minerale sotto i piedi. Ai lavoratori viene detto di non usarlo se hanno cicatrici, per evitare l'assorbimento nel flusso sanguigno.

La visita all'impianto fa parte di un viaggio stampa organizzato da un programma guidato dalle Nazioni Unite, planetGOLD, che lavora per aiutare i minatori d'oro su piccola scala a rispettare il trattato, la Convenzione di Minamata sul mercurio. I giornalisti hanno visitato miniere e impianti di lavorazione che si trovano in varie fasi di transizione dal mercurio.

Dalle visite è emerso chiaramente che una transizione avverrà solo se i minatori diventeranno più consapevoli dei rischi e riceveranno aiuto dalle autorità per trovare metodi alternativi praticabili per estrarre l'oro. Per ora, molti minatori stanno trovando una soluzione in un'altra sostanza chimica pericolosa: Cianuro di sodio.

Incoraggiare il cambiamento

Da quando i coloni spagnoli iniziarono a cercare oro nelle Filippine alla fine del XVI secolo, i poveri minatori artigianali sono stati attratti dall'industria, in particolare durante le impennate del prezzo dell'oro. Le persone in una certa area hanno lavorato per tutta la vita nel settore. Nel 16, qualcuno ha ereditato una miniera.

Mentre l'incertezza globale spinge gli investitori verso attività rifugio e la transizione energetica aumenta la domanda di oro e altri minerali, i prezzi dell'oro sono aumentati (di circa il 10% solo nel 2024), attirando più persone verso questo tipo di lavoro.

Le Nazioni Unite stimano che 15 milioni di persone, tra cui 4-5 milioni di bambini e donne, siano impiegate in oltre 80 paesi in attività di piccola scala. operazione minerariache producono circa il 20% della produzione mondiale di questo metallo. Fornendo una fonte di reddito per le persone in aree remote dove esistono poche altre opzioni, questa estrazione artigianale dell'oro rilascia circa 2.000 tonnellate metriche (t) di mercurio all'anno nell'ambiente.

Da quando la Convenzione di Minamata è entrata in vigore 7 anni fa, planetGOLD ha lavorato con autorità, minatori, finanziatori e comunità locali per cambiare il modo in cui l'oro viene estratto e lavorato. Gli sforzi includono la sensibilizzazione sui rischi del mercurio, aiutando al contempo ad adattare metodi di estrazione e lavorazione senza mercurio alle esigenze locali. I singoli programmi planetGold durano in genere 5 anni, dopodiché gli sforzi vengono continuati dalle comunità e dalle autorità locali.

planetGOLD ha operato in oltre 20 paesi in Africa, Asia e America Latina. Nel rapporto annuale 2022-23 del programma, gli analisti hanno stimato che i suoi sforzi hanno finora impedito l'uso di 31.4 t di mercurio in sei dei paesi in cui opera. In diversi paesi, tra cui Colombia, Perù e Burkina Faso, planetGOLD incoraggia le organizzazioni finanziarie locali a fornire credito ai minatori per aiutarli ad adottare tecnologie di lavorazione prive di mercurio.

Una bottiglia di plastica contiene mercurio in una miniera d'oro su piccola scala e in un impianto di lavorazione a Paracale, nelle Filippine.

In un certo luogo nelle Filippine dove è presente planetGOLD, un impianto di lavorazione privo di mercurio da 500.000 $ attende la certificazione ufficiale per iniziare le operazioni all'inizio del 2025, quando la proprietà sarà trasferita ai minatori e planetGOLD si ritirerà. Costruito su una collina sopra la città per sfruttare la gravità nella separazione e nella macinazione del minerale, assisterà i membri dell'associazione locale dei minatori, che è nota con l'acronimo SMBC.

In cianurazione dell'oro, usato regolarmente nell'estrazione mineraria su larga scala, i minatori creano una poltiglia di minerale frantumato e acqua e aggiungono cianuro di sodio, che dissolve l'oro. Viene aggiunto carbone attivo, che agisce come una spugna per assorbire il complesso oro-cianuro. Le particelle di carbonio cariche di oro, che sono più grandi dei pezzi di minerale, vengono quindi separate usando una rete metallica. L'oro viene recuperato con l'aggiunta di altro cianuro o tramite fusione.

A differenza del mercurio, che persiste nell'ambiente, il cianuro può essere detossificato tramite ossidazione con perossido di idrogeno or metabisolfito di sodio.

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