שטיפת נתרן ציאניד בכריית זהב

מבוא

קסם הזהב ותפקיד שטיפת הציאניד

הזהב כבש את האנושות במשך אלפי שנים, הברק והנדירות שלו הופכים אותו לסמל של עושר, כוח ויופי בכל תרבויות. מחפצי הזהב המפוארים של מצרים העתיקה ועד לעתודות הזהב המודרניות המוחזקות על ידי בנקים מרכזיים, אין להכחיש את משמעותו של הזהב בכלכלה ובתרבות העולמית. הוא משמש כמאגר של ערך, גידור מפני אי ודאויות כלכליות, ומרכיב מרכזי בתעשיות התכשיטים, האלקטרוניקה והתעופה והחלל.

בתחום של כריית זהב, ציאניד שטיפה התגלתה כשיטת מיצוי דומיננטית. מאז האימוץ התעשייתי שלה בסוף המאה ה-19, שטיפת ציאניד חוללה מהפכה בתעשיית כריית הזהב, ואיפשרה הפקת זהב מעפרות בדרגה נמוכה שבעבר לא הייתה כלכלית לעיבוד. שיטה זו מנצלת את התכונות הכימיות הייחודיות של ציאניד להמסת זהב מעפרות, ויוצרות קומפלקסים מסיסים של ציאניד זהב הניתנים להפרדה ולעידון בקלות.

הכימיה מאחורי שטיפת ציאניד

התגובה של ציאניד עם זהב

תהליך שטיפת הציאניד תלוי בתגובתיות הכימית הייחודית בין יוני ציאניד לזהב. כַּאֲשֵׁר סודיום ציאניד (NaCN) מומס במים, הוא מתפרק ליוני נתרן (Na⁺) ויוני ציאניד (CN⁻). יוני ציאניד אלה מגיבים מאוד כלפי זהב, ובנוכחות חמצן, הם יוזמים תגובה כימית מורכבת.

המשוואה הכימית לתגובה בין זהב, סודיום ציאניד, חמצן ומים הם כדלקמן:

4Au + 8NaCN + O₂ + 2H₂O → 4Na[Au(CN)₂] + 4NaOH

בתגובה זו, אטומי הזהב בעפרה מגיבים עם יוני הציאניד ויוצרים קומפלקס מסיס, נתרן דיציאנואורט (Na[Au(CN)₂]). החמצן הקיים בתמיסה פועל כחומר מחמצן, ומקל על התגובה על ידי מתן האלקטרונים הדרושים להיווצרות קומפלקס הזהב-ציאניד. גם מולקולות המים ממלאות תפקיד בתגובה, ומשתתפות ביצירת הקומפלקס ובתוצר הלוואי, נתרן הידרוקסיד (NaOH).

תגובה זו היא תהליך חיזור. זהב מתחמצן ממצבו היסודי (Au⁰) למצב חמצון +1 בקומפלקס [Au(CN)₂]⁻, בעוד החמצן מופחת. היווצרותו של קומפלקס הזהב-ציאניד המסיס הוא קריטי שכן הוא מאפשר לזהב, שהיה בתחילה בצורה מוצקה ובלתי מסיסה בתוך העפרה, להתמוסס לתוך התמיסה. לאחר מכן ניתן להפריד את הזהב המומס הזה משאר מרכיבי העפר באמצעות שלבי עיבוד עוקבים, כגון ספיחה על פחם פעיל או משקעים באמצעות אבקת אבץ.

למה ציאניד? המאפיינים הייחודיים של נתרן ציאניד

לנתרן ציאניד מספר תכונות שהופכות אותו למגיב המועדף עבור שטיפת זהב בתעשיית הכרייה:

1. סלקטיביות גבוהה לזהב: ליוני ציאניד יש יכולת יוצאת דופן להמיס זהב באופן סלקטיבי בנוכחות של מינרלים רבים אחרים הנפוצים בעפרות נושאות זהב. סלקטיביות זו היא קריטית מכיוון שהיא מאפשרת הפקת זהב מעפרות בדרגה נמוכה, כאשר הזהב משובץ לעתים קרובות בכמויות גדולות של מינרלים גנגו. לדוגמה, בעפרה המכילה קוורץ, פלדספאר ומינרלים אחרים שאינם בעלי ערך, ציאניד יגיב בצורה מועדפת עם זהב, ומותיר את רוב מינרלי הגנג ללא תגובה ומופרדים בקלות מהתמיסה המכילה זהב.

2. מסיסות גבוהה במים: נתרן ציאניד מסיס מאוד במים, החיוני ליישומו בתהליכי שטיפה. מסיסות גבוהה מבטיחה שיוני הציאניד יכולים להתפזר במהירות ברחבי העפרה, ולמקסם את המגע בין הציאניד לחלקיקי הזהב. פיזור מהיר זה מוביל לשיעורי תגובה מהירים יותר ושיעורי שחזור זהב גבוהים יותר. לדוגמה, בטמפרטורת החדר, כמות משמעותית של סודיום ציאניד יכול להתמוסס במים, ומספק ריכוז גבוה של יוני ציאניד תגובתיים בתמיסת השטיפה.

3. עלות יחסית - יעילות: בהשוואה לכמה ריאגנטים חלופיים שיכולים לשמש למיצוי זהב, נתרן ציאניד זול יחסית. עלות-יעילות זו היא גורם מרכזי בשימוש הנרחב שלה בתעשיית כריית הזהב, במיוחד עבור פעולות בקנה מידה גדול. כורים יכולים להשיג נתרן ציאניד בכמויות גדולות במחיר סביר, מה שעוזר לשמור על העלות הכוללת של מיצוי זהב בטווח כדאי כלכלית.

4. יציבות בפתרונות אלקליין: ציאניד יציב בתמיסות אלקליות, מה שמהווה יתרון בתהליך השטיפה. על ידי שמירה על תמיסת השטיפה ב-pH גבוה (בדרך כלל בסביבות 10 - 11), ניתן למזער את פירוק הציאניד למימן ציאניד (HCN), גז רעיל ונדיף ביותר. יציבות זו מבטיחה שהציאניד יישאר בצורתו התגובתית למשך תקופה ממושכת, מה שמאפשר פירוק זהב יעיל. לעתים קרובות מוסיפים סיד לתמיסת השטיפה כדי לשמור על הסביבה הבסיסית ולשפר את היציבות של הציאניד.

תהליך שלב אחר שלב של שטיפת ציאניד במכרות זהב

טיפול מקדים: ריסוק וטחינה

לפני תחילת תהליך שטיפת הציאניד, העפרת הנושאת זהב עוברת שלב טיפול מקדים מכריע. השלב הראשון בשלב זה הוא ריסוק, שהוא חיוני לצמצום נתחי העפר הגדולים לחתיכות קטנות יותר. זה מושג בדרך כלל באמצעות סדרה של מגרסות, כגון מגרסות לסתות, מגרסות קונוסים ומגרסות גוררות. למגרסה הלסתות, למשל, מבנה פשוט ויחס ריסוק גבוה. הוא יכול להתמודד עם עפרות גדולות ובתחילה לשבור אותן לשברים קטנים יותר.

לאחר הכתישה, העפר נתון לאחר מכן לטחינה. הטחינה מתבצעת כדי להקטין עוד יותר את גודל החלקיקים של העפרה, בדרך כלל בטחנת כדורים או טחנת מוטות. בטחנת כדורים משתמשים בכדורי פלדה לטחינת העפרה. כשהטחנה מסתובבת, הכדורים זורמים למטה, פוגעים וטוחנים את חלקיקי העפר. תהליך זה הוא קריטי מכיוון שהוא מגדיל את שטח הפנים של העפרה. שטח פנים גדול יותר פירושו שיש יותר מגע בין החלקיקים המכילים זהב בתוך העפרה לבין תמיסת הציאניד בשלב השטיפה.

לדוגמה, אם העפרה לא נמעכת וטחינה כראוי, חלקיקי הזהב עלולים להילכד בתוך גושי עפר גדולים. תמיסת הציאניד תתקשה להגיע לחלקיקי הזהב הללו, מה שיוביל לקצב מיצוי נמוך יותר. על ידי הפחתת העפרה לאבקה דקה באמצעות טחינה, הזהב הופך נגיש יותר ליוני הציאניד, מה שמשפר את היעילות של תהליך השטיפה.

שלב השטיפה: שטיפה מעורבת לעומת שטיפת ערימה

לאחר הכנת העפרה כראוי, מתחיל שלב השטיפה, וישנן שתי שיטות עיקריות: שטיפה בחישה ושטיפה ערימה.

שטיפה מעורבת

בשטיפה מעורבת, העפרה הטחונה דק מעורבבת עם תמיסת הציאניד במיכל גדול, המכונה לעתים קרובות מיכל שטיפה או מיכל ערבול. מערבלים מכניים, כגון אימפלרים, משמשים כדי לבחוש ברציפות את התערובת. תסיסה מתמדת זו משרתת מספר מטרות חשובות. ראשית, זה מבטיח שתמיסת הציאניד מפוזרת באופן שווה בכל תמיסת העפרות. חלוקה שווה זו חיונית שכן היא מאפשרת לכל החלקיקים הנושאים זהב סיכוי שווה להגיב עם יוני הציאניד. שנית, ערבול מסייע לשמור על חלקיקי העפרה בהשעיה, ומונע מהם להתמקם בתחתית המיכל. זה חשוב מכיוון שאם החלקיקים ישקעו, התגובה בין הזהב והציאניד עלולה להיות מעוכבת.

שטיפה מעורבת מועדפת לעתים קרובות עבור עפרות בדרגה גבוהה יותר או כאשר נדרש שיעור התאוששות גבוה בתקופה קצרה יחסית. הוא מתאים גם לעפרות שקשה יותר לשטוף, מכיוון שהערבול יכול לשפר את המגע בין העפרה לתמיסת הציאניד. עם זאת, שטיפה מעורבלת דורשת יותר אנרגיה עקב פעולתם המתמשכת של המערבלים. יש לו גם עלות הונית גבוהה יחסית שכן הוא דורש ציוד בקנה מידה גדול וכמות משמעותית של תמיסת ציאניד.

שטיפת ערימה

שטיפת ערמות, לעומת זאת, היא שיטה חסכונית יותר, במיוחד עבור עפרות בדרגה נמוכה. בתהליך זה, העפרה המרוסקת נערמת לערימות גדולות, בדרך כלל על גבי אניה אטומה כדי למנוע דליפה של תמיסת הציאניד. לאחר מכן מרססים או מטפטפים את תמיסת הציאניד על החלק העליון של ערימת העפרות. כשהתמיסה מחלחלת דרך הערימה, היא מגיבה עם הזהב שבעפרה, ממיסה אותה ויוצרת קומפלקס זהב-ציאניד. התשטיף, שמכיל את הזהב המומס, מתנקז לתחתית הערימה ונאסף בבריכה או במיכל להמשך עיבוד.

שטיפת ערמות היא אופציה מתאימה יותר לפעולות בקנה מידה גדול עם עפרות בדרגה נמוכה, מכיוון שהיא דורשת פחות השקעת הון בציוד בהשוואה לשטיפה מושחתת. יש לו גם דרישות אנרגיה נמוכות יותר מכיוון שאין צורך בערבול מתמשך. עם זאת, לשטיפה בערימה יש זמן שטיפה ארוך יותר בהשוואה לשטיפה בעור, ושיעור ההחלמה עשוי להיות מעט נמוך יותר. הצלחת שטיפת הערמות תלויה גם בגורמים כמו חדירות ערימת העפרות. אם הערימה אינה בנויה כהלכה וחלקיקי העפר ארוזים מדי, ייתכן שתמיסת הציאניד לא תוכל לחדור באופן שווה, מה שיוביל לשטיפה לא אחידה ולהפחתת החזרת הזהב.

עיבוד לאחר שטיפה: שחזור זהב מהפתרון

לאחר שהזהב הומס לתמיסת הציאניד בשלב השטיפה, השלב הבא הוא לשחזר את הזהב מתמיסה זו. ישנן מספר שיטות הנפוצות למטרה זו, כאשר שתיים מהנפוצות ביותר הן ספיחת פחמן פעיל וצימנט אבץ אבץ.

ספיחת פחמן פעיל

לפחם פעיל יש שטח פנים גדול וזיקה גבוהה למתחמי זהב - ציאניד. בתהליך ספיחת הפחם הפעיל, הידוע גם כתהליך פחמן-ב-עיסה (CIP) או פחמן-in-leach (CIL), מתווסף פחם פעיל לשטיפה. מתחמי הזהב - ציאניד בתמיסה נמשכים אל פני השטח של הפחמן הפעיל ונספגים אליו. זה יוצר פחמן "טעון" או "הריון", אשר מופרד לאחר מכן מהתמיסה.

ניתן להשיג את ההפרדה של הפחמן הטעון מהתמיסה באמצעות סינון או סינון. לאחר ההפרדה, הזהב מוחזר מהפחמן הטעון. זה נעשה בדרך כלל באמצעות תהליך הנקרא elution או ספיגה, שבו הזהב מוסר מהפחמן באמצעות תמיסה חמה ומרוכזת של נתרן ציאניד ונתרן הידרוקסיד. התמיסה המתקבלת, העשירה בזהב, עוברת עיבוד נוסף באמצעות אלקטרוליזה כדי להפקיד את הזהב על קתודה, וכתוצאה מכך היווצרות זהב טהור.

מלט אבץ אבץ

צמנטציה של אבץ אבץ, הידועה גם בשם תהליך מריל - קרואו, היא שיטה נוספת בשימוש נרחב להשבת זהב מהתשטוף. בתהליך זה מוסיפים אבק אבץ לתמיסה המכילה את קומפלקס הזהב-ציאניד. אבץ מגיב יותר מזהב, והוא מחליף את הזהב מהקומפלקס לפי התגובה הכימית הבאה:

2Na[Au(CN)₂] + Zn → Na₂[Zn(CN)₄] + 2Au

לאחר מכן הזהב מושקע מתוך התמיסה כמוצק, ויוצר משקע זהב - אבץ. לאחר מכן מסננים משקע זה ומופרדים מהתמיסה. הזהב עובר זיקוק נוסף על ידי המסת המשקעים כדי להסיר את האבץ וזיהומים אחרים, וכתוצאה מכך ייצור זהב טהור. צמנטציה של אבק אבץ היא תהליך פשוט וישיר יחסית, אך הוא דורש שליטה קפדנית על ה-pH וריכוז תמיסת הציאניד כדי להבטיח שחזור זהב יעיל.

גורמים המשפיעים על היעילות של שטיפת ציאניד

מאפייני עפרה

אופי העפרה הנושאת זהב היא גורם בסיסי המשפיע על יעילות שטיפת הציאניד. לסוגים שונים של עפרות, כגון עפרות זהב סולפיד ועפרות זהב מחומצנות, יש מאפיינים ברורים שיכולים להשפיע באופן משמעותי על תהליך השטיפה.

עפרות זהב סולפיד: עפרות זהב סולפיד מכילות לרוב כמויות משמעותיות של מינרלים גופרתיים, כגון פיריט (FeS₂), ארסנופיריט (FeAsS) וכלקופיריט (CuFeS₂). מינרלים גופרתיים אלה יכולים להציב מספר אתגרים במהלך שטיפת ציאניד. לדוגמה, פיריט הוא מינרל גופרתי נפוץ בזהב - נושא עפרות. כאשר פיריט קיים בעפרה, הוא יכול להגיב עם תמיסת הציאניד והחמצן בסביבת השטיפה. חמצון של פיריט בנוכחות חמצן וציאניד עלול להוביל ליצירת תוצרי לוואי שונים, כגון חומצה גופרתית (H₂SO₄) וברזל-ציאניד. היווצרות חומצה גופרתית יכולה להוריד את ה-pH של תמיסת השטיפה, מה שמזיק ליציבות הציאניד. בנוסף, התגובה של מינרלים גופרתיים עם ציאניד יכולה לצרוך כמות גדולה של ציאניד, מה שמגדיל את עלות המגיב. לדוגמה, בעפרה שבה תכולת הגופרית גבוהה, צריכת הציאניד יכולה להיות גבוהה פי כמה מזו שבעפרה נטולת סולפיד.

עפרות זהב מחומצנות: לעפרות זהב מחומצנות, לעומת זאת, יש בדרך כלל סביבת שטיפה נוחה יותר בהשוואה לעפרות סולפיד. עפרות אלו עברו תהליכי בליה וחמצון, שכבר חימצנו רבים ממינרלי הגופרית לצורות תחמוצת יציבות יותר. כתוצאה מכך, הבעיות הקשורות לתגובות סולפיד - ציאניד מצטמצמות. זהב בעפרות מחומצנות לרוב נגיש יותר לתמיסת הציאניד שכן מבנה העפרה בדרך כלל נקבובי יותר ופחות מורכב. לדוגמה, בעפרת זהב לטריטי, שהיא סוג של עפרה מחומצנת, הזהב נמצא לרוב בצורה מפוזרת יותר ופחות מכוסה. זה מאפשר ליוני הציאניד להגיע בקלות לחלקיקי הזהב, מה שמוביל ליעילות שטיפה גבוהה יותר. עם זאת, עפרות מחומצנות עשויות להכיל גם זיהומים מסוימים, כגון תחמוצות ברזל והידרוקסידים, העלולים לספוח את קומפלקס הזהב-ציאניד או להפריע לתהליך השטיפה במידה מסוימת.

גם גודל החלקיקים של הזהב בתוך העפרה משחק תפקיד מכריע. לחלקיקי זהב עדינים יש יחס משטח - שטח לנפח גדול יותר, מה שאומר שהם יכולים להגיב מהר יותר עם תמיסת הציאניד. לעומת זאת, חלקיקי זהב מגורעים עשויים לדרוש זמן שטיפה ארוך יותר או תנאי שטיפה אגרסיביים יותר כדי להשיג קצב התאוששות גבוה. לדוגמה, אם חלקיקי הזהב גסים מאוד, ייתכן שתמיסת הציאניד לא תוכל לחדור עמוק מספיק לתוך החלקיקים, ולהשאיר חלק מהזהב ללא תגובה.

ריכוז ציאניד

ריכוז נתרן ציאניד בתמיסת השטיפה הוא פרמטר קריטי המשפיע ישירות הן על יעילות מיצוי הזהב והן על העלות הכוללת של הפעולה.

השפעה על יעילות שטיפה: ככל שריכוז הציאניד עולה, קצב התגובה בין זהב לציאניד עולה בתחילה. הסיבה לכך היא שריכוז גבוה יותר של יוני ציאניד מספק יותר מולקולות מגיבים הזמינות לאינטראקציה עם חלקיקי הזהב. לדוגמה, בניסוי מעבדה, כאשר ריכוז הציאניד גדל מ-0.01% ל-0.05%, קצב פירוק הזהב יכול לעלות באופן משמעותי, ולהוביל לשחזור זהב גבוה יותר בתוך תקופה קצרה יותר. עם זאת, קשר זה אינו ליניארי ללא הגבלת זמן. ברגע שריכוז הציאניד מגיע לרמה מסוימת, עליות נוספות עשויות שלא לגרום לעלייה פרופורציונלית בקצב פירוק הזהב. למעשה, כאשר ריכוז הציאניד גבוה מדי, זה יכול לגרום להידרוליזה של ציאניד. הידרוליזה של ציאניד מתרחשת כאשר ציאניד מגיב עם מים ליצירת מימן ציאניד (HCN) ויוני הידרוקסיד (OH⁻). התגובה היא כדלקמן: CN⁻+H₂O⇌HCN + OH⁻. מימן ציאניד הוא גז נדיף ורעיל מאוד. היווצרות HCN לא רק מפחיתה את הציאניד הזמין לתגובת שטיפת הזהב, אלא גם מהווה סכנה בטיחותית וסביבתית רצינית.

שיקולי עלות: ציאניד הוא מגיב יקר יחסית, במיוחד כאשר בוחנים פעולות כריית זהב בקנה מידה גדול. שימוש בריכוז גבוה יותר של ציאניד מהנדרש יכול להגדיל משמעותית את עלות הייצור. לדוגמה, בפעולת שטיפה בקנה מידה גדול, אם ריכוז הציאניד גדל ב-0.05% יותר מהרמה האופטימלית, העלות השנתית של צריכת ציאניד יכולה לעלות בשיעור ניכר, בהתאם לנפח תמיסת השטיפה והיקף הפעולה. מצד שני, שימוש בריכוז ציאניד נמוך מדי יגרום לקצב שטיפה איטי, מה שעשוי לדרוש זמן שטיפה ארוך יותר או נפח גדול יותר של תמיסת השטיפה כדי להגיע להחלמת הזהב הרצויה. זה יכול גם להגדיל את העלות הכוללת עקב זמני עיבוד ארוכים יותר, צריכת אנרגיה גבוהה יותר ופוטנציאל פרודוקטיביות נמוכה יותר.

באופן כללי, עבור רוב פעולות כריית הזהב, טווח ריכוזי הציאניד המתאים הוא בין 0.03% ל-0.1%. עם זאת, טווח זה יכול להשתנות בהתאם לגורמים כגון סוג העפרה, נוכחותם של זיהומים ושיטת השטיפה הספציפית בה נעשה שימוש. לדוגמה, בתהליך שטיפה של עפרות זהב טהור יחסית, ריכוז ציאניד נמוך יותר בטווח, סביב 0.03% - 0.05%, עשוי להספיק. לעומת זאת, עבור סולפיד מורכב - נושא עפרות זהב בפעולת שטיפה של ערימה, ייתכן שיידרש ריכוז ציאניד גבוה יותר, אולי קרוב יותר ל-0.08% - 0.1%, כדי לפצות על צריכת הציאניד על ידי מינרלים הגופרית.

ערך pH של התמיסה

ערך ה-pH של תמיסת שטיפת הציאניד הוא בעל חשיבות עליונה בתהליך שטיפת זהב-ציאניד, שכן הוא משפיע על יציבות הציאניד, מסיסות הזהב וקורוזיה של ציוד.

יציבות של ציאניד: ציאניד יציב ביותר בסביבה בסיסית. כאשר ה-pH של התמיסה הוא בטווח של 10 - 11. ההידרוליזה של ציאניד, המייצר את הגז הרעיל מימן ציאניד (HCN), ממוזערת. כפי שהוזכר קודם לכן, תגובת ההידרוליזה של ציאניד היא CN⁻+H₂O⇌HCN + OH⁻. בתמיסה אלקלית, הריכוז הגבוה של יוני הידרוקסיד (OH⁻) מעביר את שיווי המשקל של תגובה זו שמאלה, ומפחית את היווצרות HCN. לדוגמה, אם ה-pH של תמיסת השטיפה יורד ל-8 או נמוך יותר, קצב ההידרוליזה של הציאניד יעלה משמעותית, מה שיוביל לאובדן ציאניד ולסיכון מוגבר לשחרור HCN, שהוא לא רק בזבוז של מגיב אלא גם מפגע בטיחותי רציני לעובדים ולסביבה.

מסיסות של זהב: המסיסות של קומפלקס זהב-ציאניד מושפעת גם מערך ה-pH. בטווח ה-pH הבסיסי המתאים, מועדפת היווצרות קומפלקס הזהב-ציאניד המסיס, כגון Na[Au(CN)₂],. כאשר ה-pH נמוך מדי, הקומפלקס עלול להתפרק, להפחית את כמות הזהב בתמיסה ובכך להפחית את יעילות השטיפה. בנוסף, בסביבה חומצית, יוני מתכת אחרים הנמצאים בעפרה עשויים להתמוסס בקלות רבה יותר, ולהפריע לתהליך שטיפת הזהב. לדוגמה, יוני ברזל (Fe³⁺) מברזל - המכילים מינרלים בעפרה יכולים ליצור משקעים או מורכבים עם ציאניד בתמיסה חומצית, המתחרים בזהב על יוני הציאניד.

קורוזיה של ציוד: שמירה על ה-pH הנכון היא גם חיונית להגנה על הציוד המשמש בתהליך השטיפה. בסביבה חומצית, תמיסת הציאניד יכולה להיות קורוזיבית מאוד לציוד מתכת, כגון מיכלי השטיפה, צינורות ומשאבות. לדוגמה, מיכלי שטיפה מתוצרת פלדה עלולים להחליד במהירות בתמיסת ציאניד חומצית, מה שמוביל לדליפות ולצורך בהחלפת ציוד תכופה, מה שמגדיל את עלות הייצור ואת זמן ההשבתה. לעומת זאת, תמיסה אלקלית היא הרבה פחות קורוזיבית לרוב החומרים הנפוצים המשמשים בציוד הזהב - כרייה.

כדי לשמור על ערך ה-pH המתאים, לעתים קרובות מוסיפים סיד (CaO) או נתרן הידרוקסיד (NaOH) לתמיסת השטיפה. סיד הוא מגיב נפוץ להתאמת pH בפעולות כריית זהב בשל העלות והיעילות הנמוכות יחסית שלו. הוא מגיב עם מים ויוצר סידן הידרוקסיד (Ca(OH)₂), שיכול לנטרל כל רכיב חומצי בתמיסה ולהעלות את ה-pH. לתוספת של סיד יש גם יתרון נוסף של שיקוע של כמה יוני מתכת, כמו ברזל ונחושת, שיכולים להפחית את ההפרעות שלהם בתהליך השטיפה.

טמפרטורה וזמן שטיפה

טמפרטורה וזמן שטיפה הם שני גורמים הקשורים זה בזה, שיש להם השפעה משמעותית על היעילות של שטיפת ציאניד.

השפעת הטמפרטורה: עלייה בטמפרטורה מובילה בדרך כלל לעלייה בקצב תגובת הציאניד-זהב. הסיבה לכך היא שטמפרטורות גבוהות יותר מגבירות את האנרגיה הקינטית של מולקולות המגיבים, כולל יוני הציאניד ואטומי הזהב על פני העפר. כתוצאה מכך, תדירות ההתנגשויות בין המגיבים עולה, וקצב התגובה מואץ. לדוגמה, בניסוי מעבדתי בקנה מידה, כאשר הטמפרטורה של תמיסת השטיפה מועלית מ-20 מעלות צלזיוס ל-40 מעלות צלזיוס, קצב פירוק הזהב יכול להכפיל או אפילו לשלש במקרים מסוימים. עם זאת, יש מגבלות להעלאת הטמפרטורה. ככל שהטמפרטורה עולה, מסיסות החמצן בתמיסה יורדת. מכיוון שחמצן הוא חומר מחמצן חיוני בתגובת זהב-ציאניד, ירידה במסיסות החמצן יכולה להגביל את קצב התגובה. בטמפרטורות גבוהות מאוד, קרוב ל-100 מעלות צלזיוס, מסיסות החמצן הופכת נמוכה ביותר, ותהליך השטיפה עלול להפוך לחמצן - מוגבל. בנוסף, טמפרטורות גבוהות יותר יכולות גם להוביל להידרוליזה מוגברת של ציאניד, כפי שהוזכר קודם לכן, מה שמפחית את הציאניד הזמין לתגובת שטיפת הזהב. יתרה מכך, טמפרטורות גבוהות יכולות להאיץ את קורוזיה של הציוד, להגדיל את עלות התחזוקה ולהפחית את תוחלת החיים של הציוד. ברוב פעולות כריית הזהב, טמפרטורת השטיפה נשמרת ברמה מתונה, לרוב בין 15°C ל-30°C. טווח טמפרטורות זה מספק איזון בין קצב התגובה, מסיסות החמצן, יציבות הציאניד ועמידות הציוד.

השפעת זמן שטיפה: זמן השטיפה קשור ישירות לכמות הזהב שניתן להפיק מהעפרה. באופן כללי, ככל שזמן השטיפה מתארך, יותר זהב יתמוסס בתמיסת הציאניד. עם זאת, הקשר בין זמן שטיפה לבין התאוששות זהב אינו ליניארי. בתחילה, קצב פירוק הזהב גבוה יחסית, וניתן להפיק כמות משמעותית של זהב תוך תקופה קצרה. אך ככל שתהליך השטיפה נמשך, קצב פירוק הזהב יורד בהדרגה. הסיבה לכך היא שחלקיקי הזהב הנגישים ביותר מומסים תחילה, וככל שעובר הזמן, הזהב שנותר הופך להיות קשה יותר להגיע אליו בגלל גורמים כמו היווצרות תוצרי תגובה על פני העפרות שיכולים לשמש מחסום. לדוגמה, בפעולת שטיפה מעורבת, חלק גדול מהזהב עשוי להיות מומס בתוך 24 - 48 השעות הראשונות. לאחר מכן, הגדלת זמן השטיפה עלולה לגרום רק לעלייה שולית בהחזרת הזהב. הארכת זמן השטיפה יותר מדי עלולה להיות לא חסכונית מכיוון שהיא מגדילה את עלות הפעולה, כולל צריכת אנרגיה, צריכת ריאגנטים ועלות עבודה. במקביל, זה עלול גם להוביל לפירוק של יותר זיהומים, מה שיכול לסבך את תהליך ההחלמה של זהב לאחר מכן.

כדי לייעל את יעילות הייצור, יש צורך באיזון בין הטמפרטורה לזמן השטיפה. זה מצריך לעתים קרובות ביצוע בדיקות בקנה מידה מעבדתי על דגימת העפר הספציפית כדי לקבוע את השילוב האופטימלי של שני הפרמטרים הללו. לדוגמה, עבור סוג מסוים של עפרות, ניתן למצוא שטמפרטורת שטיפה של 25 מעלות צלזיוס וזמן שטיפה של 36 שעות מביאות להחזר הזהב הגבוה ביותר בעלות הנמוכה ביותר.

שיקולי בטיחות ואיכות הסביבה

הרעילות של ציאניד: אמצעי זהירות לטיפול ואחסון

ציאניד, בצורת נתרן ציאניד המשמש לשטיף זהב, הוא חומר רעיל ביותר. אפילו כמות זעירה עלולה להיות קטלנית לבני אדם ואורגניזמים אחרים. כאשר נתרן ציאניד בא במגע עם חומצות, הוא יכול לשחרר גז מימן ציאניד, שהוא נדיף מאוד ונספג במהירות בגוף באמצעות שאיפה. בליעה או מגע בעור עם נתרן ציאניד עלולים גם הם להוביל להרעלה חמורה. הרעילות של ציאניד נובעת מיכולתו להיקשר לציטוכרום אוקסידאז בתאים, משבשת את תהליך הנשימה התאית הרגילה וגורמת לתאים שאינם מסוגלים לנצל חמצן, מה שמוביל למוות מהיר של תאים.

בהתחשב ברעילותו הקיצונית, אמצעי זהירות קפדניים בטיפול ובאחסון חיוניים. עובדים המעורבים בשימוש בנתרן ציאניד חייבים לקבל הדרכת בטיחות מקיפה לפני הטיפול בכימיקל זה. ציוד מגן אישי, לרבות כפפות מחומרים מתאימים כגון ניטריל למניעת מגע בעור, משקפי בטיחות להגנה על העיניים וציוד הגנה נשימתי כמו גז - יש לחבוש בכל עת במהלך הטיפול מסכות עם מסננים מתאימים למימן ציאניד.

מתקני אחסון של נתרן ציאניד צריכים להיות ממוקמים באזור מאוורר ומבודד היטב הרחק ממקורות חום, הצתה וחומרים שאינם תואמים. אזור האחסון צריך להיות מסומן בבירור עם שלטי אזהרה המציינים נוכחות של חומר רעיל מאוד. יש לאחסן נתרן ציאניד במיכלים אטומים היטב מחומרים עמידים בפני קורוזיה על ידי ציאניד, כגון סוגים מסוימים של פלסטיק או נירוסטה. יש לאחסן את המיכלים הללו במערכת בלימה משנית, כגון מגש למניעת שפיכה או ארון אחסון שנועד למנוע התפשטות של שפיכה פוטנציאלית. יש צורך בבדיקות סדירות של אזור האחסון והמיכלים כדי לוודא שאין נזילות או סימני השפלה.

במהלך ההובלה יש להוביל נתרן ציאניד בהתאם לתקנות מחמירות. נדרשים רכבי הובלה מיוחדים המצוידים במאפייני בטיחות למניעת שפיכה ומסומנים בבירור כמובילים חומרים מסוכנים. יש לפקח מקרוב על תהליך ההובלה, ולקיים תוכניות תגובה לשעת חירום במקרה של תאונה.

השפעה על הסביבה וניהול פסולת

לשימוש בציאניד בשטיף זהב עלולות להיות השפעות סביבתיות משמעותיות, בעיקר בשל שחרור פסולת המכילה ציאניד. תוצר הפסולת המדאיג ביותר הוא הציאניד - שפכים עשירים הנוצרים בתהליך השטיפה. אם שפכים אלו אינם מטופלים כראוי ומשוחררים לסביבה, עלולות להיות להם השפעות הרסניות על מערכות אקולוגיות מימיות.

ציאניד רעיל מאוד לאורגניזמים מימיים. אפילו בריכוזים נמוכים, הוא יכול להרוג דגים, חסרי חוליות וחיי מים אחרים. לדוגמה, ריכוז של ציאניד נמוך כמו 0.05 מ"ג/ליטר במים יכול להיות קטלני למיני דגים רבים. הנוכחות של ציאניד במים יכולה גם לשבש את שרשרת המזון במערכות אקולוגיות מימיות, מכיוון שהיא עלולה להרוג את היצרנים והצרכנים העיקריים, מה שמוביל למפל של השפעות שליליות על אורגניזמים ברמה גבוהה יותר. בנוסף, אם המים המזוהמים משמשים להשקיה, זה עלול להשפיע על איכות הקרקע ולפגוע בגידולים.

כדי למתן את ההשפעות הסביבתיות הללו, ניהול פסולת נכון של מי שפכים המכילים ציאניד הוא חיוני. ישנן מספר שיטות נפוצות לטיפול בשפכים אלו:

שיטות חמצון: חמצון כימי היא גישה בשימוש נרחב. אחד מחומרי החמצון הנפוצים ביותר הוא תרכובות המבוססות על כלור, כגון נתרן היפוכלוריט (אקונומיקה) או גז כלור. בנוכחות סביבה בסיסית, חומרים מחמצנים אלה יכולים להגיב עם ציאניד כדי להמיר אותו לתרכובות פחות רעילות. לדוגמה, התגובה עם נתרן היפוכלוריט בתמיסה בסיסית יכולה להמיר ציאניד (CN⁻) תחילה לציאנט (CNO⁻) ולאחר מכן בהמשך לגז פחמן דו חמצני (CO₂) וחנקן (N₂) באמצעות סדרה של תגובות. ניתן לייצג את התגובה הכוללת באופן הבא:

2CN⁻+5OCl⁻ + H₂O→2HCO₃⁻+N₂ + 5Cl⁻

שיטת חמצון נוספת היא שימוש במי חמצן (H₂O₂). מי חמצן יכול לחמצן ציאניד לציאנאט בנוכחות זרז. שיטה זו מועדפת לעתים קרובות במקרים מסוימים מכיוון שהיא אינה מציגה מזהמים נוספים כמו כמה שיטות מבוססות כלור.

ניטרול ומשקעים: במקרים מסוימים, השפכים המכילים ציאניד עשויים להכיל גם קומפלקסים של מתכת כבדה - ציאניד. על ידי התאמת ה-pH של מי השפכים והוספת כימיקלים מתאימים, ניתן לזרז מתכות כבדות אלו החוצה. לדוגמה, הוספת סיד (CaO) למי השפכים עלולה להעלות את ה-pH ולגרום למשקעים של מתכות כבדות כמו נחושת, אבץ וברזל בתור הידרוקסידים שלהן. לאחר מכן ניתן להמשיך לטפל בציאניד בשיטות חמצון לאחר הסרת המתכות הכבדות.

טיפול ביולוגי: למיקרואורגניזמים מסוימים יש את היכולת לפרק ציאניד. במערכות טיפול ביולוגיות, כגון תהליכי בוצה פעילים או כורי ביופילם, ניתן להשתמש במיקרואורגניזמים אלו לפירוק ציאניד לחומרים פחות מזיקים. עם זאת, טיפול ביולוגי מתאים יותר לשפכי ציאניד בריכוז נמוך עד בינוני, שכן ריכוזי ציאניד גבוהים עלולים להיות רעילים למיקרואורגניזמים. המיקרואורגניזמים משתמשים בציאניד כמקור לחנקן ולפחמן, וממירים אותו לאמוניה, פחמן דו חמצני ותוצרי לוואי בלתי מזיקים אחרים באמצעות התהליכים המטבוליים שלהם.

בנוסף לטיפול בשפכים, יש לעשות מאמצים גם למזער את כמות הציאניד המשמשת בתהליך שטיפת הזהב ולמחזר ולעשות שימוש חוזר בתמיסות המכילות ציאניד במידת האפשר. זה יכול לעזור להפחית את ההשפעה הסביבתית הכוללת של פעולות כריית זהב הנשענות על שטיפת ציאניד.

תיאורי מקרה ושיטות עבודה בתעשייה

סיפורי הצלחה: פעולות שטיפת ציאניד ביעילות גבוהה

מספר פעולות כריית זהב ברחבי העולם השיגו הצלחה יוצאת דופן בשטיפה של ציאניד, והציבו אמות מידה עבור התעשייה במונחים של יעילות, עלות-תועלת ושמירה על איכות הסביבה.

דוגמה אחת כזו היא מכרה Yanacocha בפרו, אחד ממכרות הזהב הגדולים ביותר בעולם. המכרה יישם שורה של צעדים חדשניים כדי לייעל את תהליך שטיפת הציאניד שלו. על ידי ביצוע מחקרי אפיון עפרות מקיפים, הצליחו מהנדסי המכרה להבין במדויק את תכונות העפר. זה איפשר להם להתאים את ריכוז הציאניד ואת תנאי השטיפה למאפייני העפר הספציפיים. לדוגמה, הם מצאו כי עבור סוג מסוים של עפרות עם תכולת גופרית גבוהה, נדרש ריכוז ציאניד מעט גבוה יותר בסביבות 0.08% - 0.1% כדי לפצות על צריכת הציאניד על ידי המינרלים הגופרתיים. התאמה מדויקת זו של ריכוז הציאניד לא רק שיפרה את קצב החזרת הזהב אלא גם הפחיתה את צריכת הציאניד הכוללת לטון עפרה.

מבחינת איכות הסביבה, מכרה Yanacocha ביצע השקעות משמעותיות במתקני טיהור שפכים מתקדמים. הם אימצו תהליך טיפול רב-שלבי המשלב חמצון כימי, ניטרול וטיפול ביולוגי כדי להסיר ביעילות ציאניד ומזהמים אחרים מהשפכים. לאחר מכן, המים המטופלים ממוחזרים לשימוש בתהליך השטיפה, תוך צמצום התלות של המכרה על מקורות מים מתוקים וממזער את ההשפעה הסביבתית.

סיפור הצלחה נוסף הוא מכרה פורגרה בפפואה גינאה החדשה. מכרה זה התמקד בשיפור תהליכים מתמיד ובחדשנות טכנולוגית. הם יישמו מערכת בקרה אוטומטית עדכנית עבור מיכלי השטיפה המעורערים שלהם. מערכת זו מנטרת ומתאים באופן רציף פרמטרים כגון מהירות הערבול, קצב הזרימה של תמיסת הציאניד וטמפרטורת השטיפה השטיפה. על ידי שמירה על תנאים אופטימליים בכל עת, המכרה השיג שיעור שחזור זהב גבוה של למעלה מ-90% בחלק מהפעולות. בנוסף, מכרה פורגרה היה מעורב באופן פעיל במחקר ופיתוח כדי למצוא ריאגנטים חלופיים שיכולים להפחית את ההשפעה הסביבתית של תהליך שטיפת הציאניד. הם ערכו ניסויים עם סוגים חדשים של ציאניד - ללא חומר שטיפהs, למרות שטיפת ציאניד עדיין נותרה השיטה העיקרית בשל היעילות והעלות-יעילות שלה.

אתגרים שניצבו בפניהם ואימצו פתרונות

למרות השימוש הנרחב בו, שטיפת ציאניד במכרות זהב אינה חפה מאתגרים. מכרות נתקלים לעתים קרובות במגוון בעיות שיכולות להשפיע על היעילות, העלות והקיימות הסביבתית של התהליך.

נכסי עפרות מורכבים

לעפרות רבות הנושאות זהב יש הרכבים מורכבים, שיכולים להוות אתגרים משמעותיים לשטיפה של ציאניד. לדוגמה, עפרות המכילות רמות גבוהות של ארסן, כמו אלו שבחלק מהמשקעים במערב ארצות הברית, עשויות להיות קשות במיוחד לעיבוד. מינרלים הנושאים ארסן, כמו ארסנופיריט, יכולים להגיב עם ציאניד וחמצן, לצרוך כמויות גדולות של ציאניד ולהפחית את יעילות שטיפת הזהב. בנוסף, נוכחות ארסן בתשטוף עלולה להפוך את הטיפול בשפכים למורכב ומאתגר יותר בשל הרעילות של תרכובות ארסן.

כדי לטפל בבעיה זו, כמה מכרות אימצו שיטות טיפול טרום-טיפול. גישה נפוצה אחת היא צלייה, שבה מחממים את העפרה בנוכחות אוויר. צלייה מחמצנת את המינרלים הנושאים את הארסן, והופכת אותם לצורות יציבות יותר שסבירות פחות להפריע לתהליך שטיפת הציאניד. לאחר הקלייה, ניתן להעביר את העפרה לשטיפה רגילה של ציאניד. שיטת טיפול קדם-טיפול נוספת היא ביו-אוקסידציה, המשתמשת במיקרואורגניזמים כדי לחמצן את המינרלים הנושאים גופרית וארסן. שיטה זו ידידותית יותר לסביבה מאשר צלייה שכן היא פועלת בטמפרטורות נמוכות יותר ומייצרת פחות זיהום אוויר.

הגברת תקנות איכות הסביבה

ככל שהמודעות הסביבתית גוברת, פעולות כריית זהב עומדות בפני תקנות מחמירות יותר לגבי השימוש וההשלכה של ציאניד. במדינות רבות הוחמרו באופן משמעותי המגבלות המותרות לציאניד בשפכים ובפליטות אוויר. לדוגמה, באוסטרליה, הרשויות הרגולטוריות הסביבתיות קבעו מגבלות נוקשות על ריכוז הציאניד בשפכים המוזרמים ממכרות זהב. מכרות נדרשים לעמוד בגבולות אלה כדי למנוע קנסות גבוהים וסגירה פוטנציאלית.

כדי לעמוד בתקנות אלו, מוקשים משקיעים בטכנולוגיות מתקדמות לטיפול בשפכים. חלקם משתמשים בתהליכי חמצון מתקדמים, כמו שימוש באוזון או אור אולטרה סגול (UV) בשילוב עם מי חמצן, לפירוק יעיל יותר של ציאניד בשפכים. שיטות אלו יכולות להשיג ריכוזי ציאניד נמוכים מאוד במים המטופלים. בנוסף, מכרות מיישמים גם שיטות ניהול טובות יותר כדי למנוע דליפות ודליפות ציאניד. זה כולל שיפור התכנון והתחזוקה של מתקני אחסון, שימוש בבריכות כפולות לפתרונות המכילים ציאניד, והטמעת מערכות ניטור בזמן אמת לאיתור נזילות פוטנציאליות באופן מיידי.

עלות - יעילות בשוק זהב נדיף

העלות של פעולות כריית זהב, כולל שטיפת ציאניד, היא דאגה גדולה, במיוחד בשוק הזהב הפכפך. תנודות במחיר הזהב יכולות להשפיע באופן משמעותי על הרווחיות של מכרות. ציאניד, כמגיב מרכזי בתהליך השטיפה, יכול לתרום חלק ניכר לעלות הייצור הכוללת.

כדי להתמודד עם עלות-יעילות, מכרות מחפשים כל הזמן דרכים להפחית את צריכת הריאגנטים ולהגביר את יעילות התהליך. חלק מהמכרות משתמשים בשיטות ניתוח ונתונים מתקדמות כדי לייעל את תהליך השטיפה. על ידי ניתוח כמויות גדולות של נתונים על מאפייני עפרות, תנאי שטיפה ושיעורי שחזור זהב, הם יכולים לזהות את פרמטרי הפעולה האופטימליים עבור כל אצווה של עפרות. זה מאפשר להם להפחית את כמות הציאניד בשימוש מבלי להקריב שחזור זהב. לדוגמה, חלק מהמכרות הטמיעו אלגוריתמים ללימוד מכונה שיכולים לחזות את ריכוז הציאניד האופטימלי ואת זמן השטיפה בהתבסס על ההרכב הכימי של העפרה וחלוקת גודל החלקיקים. בנוסף, מכרות גם בוחנים את השימוש בריאגנטים או תוספים חלופיים וחסכוניים יותר שיכולים לשפר את תהליך השטיפה ולהפחית את ההסתמכות על ציאניד.

מגמות עתידיות בטכנולוגיית שטיפת ציאניד

חידושים טכנולוגיים שמטרתם לשפר את היעילות ולהפחית סיכונים

העתיד של טכנולוגיית שטיפת הציאניד טומן בחובו הבטחה גדולה עם מספר חידושים טכנולוגיים באופק. אחד מתחומי המיקוד המרכזיים הוא פיתוח ציוד שטיפה מתקדם ויעיל יותר. לדוגמה, חוקרים עובדים על תכנון מיכלי שטיפה מהדור החדש עם מערכות ערבול משופרות. מערכות אלו שואפות לשפר את הערבוב של תמיסת העפרות ותמיסת הציאניד, ולהבטיח פיזור אחיד יותר של המגיבים. התפתחות עדכנית היא השימוש בדינמיקת נוזלים חישובית (CFD) כדי לייעל את העיצוב של אימפלרי התסיסה במיכלי שטיפה. על ידי הדמיית דפוסי הזרימה של התרחיץ והפתרון, מהנדסים יכולים לתכנן אימפלרים המספקים ערבוב טוב יותר, מפחיתים את צריכת האנרגיה ומשפרים את היעילות הכוללת של תהליך השטיפה.

תחום חדשנות נוסף הוא בפיתוח תהליכי שטיפה מתמשכים. תהליכי שטיפה מסורתיים מסוג אצווה סובלים לעתים קרובות מחוסר יעילות עקב הצורך בפעולות התנעה והשבתה תכופות. תהליכי שטיפה מתמשכים, לעומת זאת, יכולים לפעול ברציפות, להפחית את זמן ההשבתה ולהגדיל את הפרודוקטיביות. חברות כרייה מסוימות כבר בוחנות את השימוש בכורי טנק רציפים (CSTRs) בשטיפה של ציאניד. כורים אלו יכולים לשמור על פעילות יציבה, המאפשרת תהליך שטיפה עקבי ויעיל יותר. בנוסף, ניתן לשלב ביתר קלות תהליכי שטיפה מתמשכים עם פעולות יחידות אחרות בתהליך כריית הזהב, כגון טחינת עפרות והשבת זהב, מה שמוביל לפעולה כוללת יותר יעילה ויעילה.

במונחים של הפחתת סיכונים סביבתיים ובטיחותיים, מתפתחות טכנולוגיות חדשות לניהול טוב יותר של פסולת המכילה ציאניד. לדוגמה, יש עניין גובר בפיתוח טכנולוגיות הפרדה מבוססות ממברנות לטיפול בשפכים עשירים בציאניד. סינון ממברנה יכול להסיר ביעילות ציאניד ומזהמים אחרים מהשפכים, וליצור זרם מים נקי שניתן למחזר חזרה לתהליך השטיפה. זה לא רק מקטין את ההשפעה הסביבתית של פעולת הכרייה אלא גם חוסך בשימוש במים. חלק מהמערכות המבוססות על ממברנות מתוכננות להיות ניידות, ומאפשרות טיפול באתר בפסולת המכילה ציאניד, דבר שימושי במיוחד עבור פעולות כרייה מרוחקות.

החיפוש אחר חומרי שטיפה חלופיים

החיפוש אחר חומרי שטיפה חלופיים להחלפת נתרן ציאניד היה תחום מחקר פעיל בשנים האחרונות. הכוחות המניעים העיקריים מאחורי מחקר זה הם הצורך להפחית את הסיכונים הסביבתיים והבטיחותיים הקשורים לשימוש בציאניד ולמצוא שיטות שטיפה יעילות וחסכוניות יותר.

אחד מחומרי השטיפה האלטרנטיביים המבטיחים ביותר הוא תיוסולפט. תיוסולפט הוא מגיב לא רעיל יחסית שיכול להמיס זהב בתנאים מסוימים. מנגנון השטיפה של תיוסולפט כרוך ביצירת קומפלקס בין יוני זהב ותיוסולפט בנוכחות חומר מחמצן. בהשוואה לציאניד, לתיוסולפט יש מספר יתרונות. הוא הרבה פחות רעיל, מה שמפחית את הסיכונים הבטיחותיים והסביבתיים הקשורים לשימוש בו. בנוסף, שטיפת תיוסולפט פחות רגישה לנוכחות של כמה זיהומים בעפרה, כמו נחושת וברזל, שעלולים להפריע לתהליך שטיפת הציאניד. עם זאת, לשטיפה של תיוסולפט יש גם כמה אתגרים. תהליך השטיפה הוא לרוב מורכב יותר ודורש בקרה קפדנית על ה-pH, הטמפרטורה וריכוז הריאגנטים. גם העלות של תיוסולפט גבוהה יחסית, מה שעלול להגביל את השימוש הנרחב שלו בפעולות כרייה בקנה מידה גדול.

חלופה נוספת היא שימוש בחומרי שטיפה מבוססי הליד, כגון ברומיד וכלוריד. חומרים אלה יכולים להמיס זהב באמצעות תגובות חמצון וקומפלקס. שטיפה מבוססת ברומיד, למשל, הראתה שיעורי פירוק זהב גבוהים בחלק מהמחקרים. עם זאת, לחומרי שטיפה מבוססי הליד יש גם חסרונות. הם יכולים להיות מאכלים לציוד, מה שמגדיל את עלות התחזוקה. בנוסף, סילוק הפסולת הנוצרת מתהליכי שטיפה מבוססי הליד יכולה להוות אתגר בשל ההשפעה הסביבתית הפוטנציאלית של הפסולת המכילה הליד.

גם חומרי שטיפה ביולוגיים נחקרים. למיקרואורגניזמים מסוימים, כמו חיידקים ופטריות מסוימים, יש את היכולת לייצר חומצות אורגניות או חומרים אחרים שיכולים להמיס זהב. שטיפה ביולוגית היא אופציה ידידותית לסביבה מכיוון שהיא אינה כרוכה בשימוש בכימיקלים רעילים. עם זאת, התהליך איטי יחסית, ויש לשלוט בקפידה על התנאים לצמיחת המיקרואורגניזמים. מחקר נמשך לשיפור היעילות של שטיפה ביולוגית ולהפוך אותה לחלופה בת קיימא לפעולות כריית זהב בקנה מידה גדול.

סיכום

סיכום של המשמעות והמורכבות של שטיפת ציאניד בכריית זהב

שטיפת ציאניד הייתה וממשיכה להיות בעלת חשיבות עליונה בתעשיית כריית הזהב. היכולת שלה להפיק זהב מעפרות בדרגה נמוכה הפכה את פעולות כריית הזהב לכדאיות יותר מבחינה כלכלית בקנה מידה גדול. התכונות הכימיות הייחודיות של נתרן ציאניד, כמו הסלקטיביות הגבוהה שלו לזהב, מסיסות במים, עלות-יעילות ויציבות בתמיסות אלקליות, הפכו אותו למגיב המועדף למיצוי זהב כבר למעלה ממאה שנה.

עם זאת, התהליך רחוק מלהיות פשוט. היעילות של שטיפת ציאניד מושפעת ממספר רב של גורמים. מאפייני עפרות, כולל סוג העפרה (סולפיד או מחומצן), נוכחותם של זיהומים כמו מינרלים גופרתיים וגודל החלקיקים של הזהב בתוך העפרה, יכולים להשפיע רבות על תהליך השטיפה. יש לייעל בקפידה את ריכוז הציאניד בתמיסת השטיפה, ערך ה-pH של התמיסה, הטמפרטורה שבה מתרחשת השטיפה וזמן השטיפה כדי להשיג שיעורי שחזור זהב גבוהים תוך מזעור צריכת ריאגנטים והשפעה סביבתית.

יתרה מכך, הרעילות של ציאניד מציבה אתגרים בטיחותיים וסביבתיים משמעותיים. אמצעי זהירות מחמירים בטיפול ואחסון חיוניים כדי להגן על העובדים מההשפעות הקטלניות של ציאניד, וניהול פסולת נכון הוא חיוני כדי למנוע שחרור של ציאניד - המכילה פסולת לסביבה, שעלולה להיות בעלת השלכות הרסניות על מערכות אקולוגיות מימיות ובריאות האדם.

קריאה לפעולה לשיטות כריית זהב בר קיימא ובטוחה

ככל שתעשיית כריית הזהב מתקדמת, הכרחי לחברות הכרייה לתעדף שיטות קיימא ובטוחות. המשמעות היא לא רק לייעל את תהליך שטיפת הציאניד ליעילות מרבית, אלא גם השקעה במחקר ופיתוח כדי למצוא חומרי שטיפה חלופיים שיכולים להפחית את הסיכונים הסביבתיים והבטיחותיים הקשורים לשימוש בציאניד.

בטווח הקצר, חברות כרייה צריכות להתמקד בהטמעת מערכות ניהול סביבתיות בשיטות עבודה מומלצות. זה כולל שדרוג מתקני טיפול בשפכים כדי להבטיח שפסולת המכילה ציאניד תטופל ביעילות לפני ההזרמה. יש להתקין מערכות ניטור בזמן אמת כדי לזהות נזילות או דליפות פוטנציאליות של ציאניד באופן מיידי, מה שמאפשר תגובה מהירה והפחתה. יש לספק לעובדים הדרכת בטיחות מקיפה וגישה לציוד המגן האישי העדכני ביותר.

בטווח הארוך, התעשייה צריכה לשתף פעולה עם מוסדות מחקר ואוניברסיטאות כדי להאיץ את הפיתוח של טכנולוגיות שטיפה חלופיות. יש לחקור ולחדד עוד את המחקר המבטיח על חומרי שטיפה ביולוגיים המבוססים על תיוסולפט, הלידים. בנוסף, חדשנות מתמשכת בציוד ותהליכי כרייה, כגון פיתוח מיכלי שטיפה יעילים יותר ותהליכי שטיפה מתמשכים, יכולה לתרום לשיפור הקיימות הכוללת של פעולות כריית זהב.

גם לצרכנים יש תפקיד. על ידי דרישת זהב שמקורו באחריות, הם יכולים להשפיע על השוק ולעודד חברות כרייה לאמץ שיטות קיימא ובטוחות. באמצעות מאמצים קולקטיביים אלה, תעשיית כריית הזהב יכולה להמשיך לשגשג תוך מזעור טביעת הרגל הסביבתית שלה והבטחת הבטיחות והרווחה של כל בעלי העניין המעורבים.