Le cyanure de sodium, un produit chimique adapté à la lixiviation des mines d'or

Dans le monde de l'extraction de l'or, l'extraction du minerai est un processus complexe et fascinant. Le cyanure de sodium y joue un rôle essentiel . Depuis plus d'un siècle, il est un composant indispensable de l'extraction de l'or et reste, à ce jour, la méthode d'extraction la plus efficace dans la plupart des exploitations aurifères.

Les bases du cyanure de sodium

Le cyanure de sodium (NaCN) est un composé contenant le groupe cyano, constitué d'un atome de carbone et d'azote liés par une triple liaison. Il existe sous forme solide et liquide. Le cyanure de sodium solide se présente généralement sous forme de briquettes cristallines blanches, également appelées « cyanoïdes ». Ces briquettes sont très solubles, ce qui facilite leur utilisation dans les mines. Le cyanure de sodium liquide, quant à lui, est acheminé sur les sites miniers par des conteneurs ISO spécialement conçus pour le transport routier ou ferroviaire.

Comment le cyanure de sodium est utilisé dans l'extraction de l'or

Le procédé d'extraction de l'or du minerai par le cyanure de sodium est appelé lixiviation au cyanure ou cyanuration. Voici un aperçu étape par étape du fonctionnement de ce procédé :

1. Préparation du minerai : Le minerai aurifère est d’abord broyé en une fine poudre à l’aide de machines industrielles. Cette opération augmente la surface de contact du minerai, ce qui permet un meilleur contact avec la solution de cyanure de sodium.

2. Lixiviation : Le minerai broyé est ensuite ajouté à une solution de cyanure de sodium dont la concentration est contrôlée avec précision. Au cours de ce processus, les molécules d’or forment des liaisons très fortes avec le cyanure de sodium, devenant ainsi solubles dans l’eau. La réaction chimique peut être représentée par l’équation : 4 Au + 8 NaCN + O₂ + 2 H₂O = 4 Na(Au(CN)₂) + 4 NaOH. Dans cette réaction, l’or réagit avec le cyanure de sodium, l’oxygène et l’eau pour former un complexe or-cyanure soluble, l’aurocyanure de sodium (Na(Au(CN)₂)).

3. Séparation : Une fois l’or dissous, l’étape suivante consiste à le séparer du minerai restant et des autres impuretés. Une méthode courante consiste à précipiter l’or à l’aide de zinc. Le zinc réagit avec le complexe or-cyanure, déplaçant l’or et formant un complexe zinc-cyanure, ce qui permet à l’or de se solidifier. Une autre méthode consiste à utiliser du charbon actif pour adsorber le complexe or-cyanure. Le charbon chargé en or est ensuite traité pour récupérer l’or.

Avantages de l'utilisation du cyanure de sodium dans l'extraction de l'or

1. Rapport coût-efficacité : Le cyanure de sodium est relativement peu coûteux comparé à d’autres méthodes d’ extraction de l’or . Cela en fait une option intéressante pour les sociétés minières, notamment pour les opérations à grande échelle ou les minerais à faible teneur.

2. Haute efficacité : La lixiviation au cyanure permet d’atteindre des taux d’extraction d’or élevés, dépassant souvent 90 %. Cela signifie qu’une plus grande quantité d’or peut être récupérée du minerai, ce qui accroît la rentabilité de l’exploitation minière.

3. Solubilité : Le cyanure de sodium présente une bonne solubilité dans l'eau, ce qui lui permet de se répandre rapidement et de réagir avec l'or contenu dans le minerai, contribuant ainsi à accélérer le processus d'extraction.

Considérations relatives à la sécurité et à l'environnement

Il est important de noter que le cyanure de sodium est un produit chimique hautement toxique. Cependant, l'industrie minière a mis en place des protocoles de sécurité stricts pour garantir sa manipulation sécuritaire. En Amérique du Nord et en Australie, aucun décès lié au cyanure n'a été enregistré parmi les employés des mines depuis plus de 100 ans. Lors de la manipulation du cyanure de sodium, les travailleurs sont tenus de porter un équipement de protection approprié, comme un masque, pour se protéger des poussières ou des gaz en suspension dans l'air contenant des traces de cyanure.

D'un point de vue environnemental, la principale préoccupation réside dans le risque de lixiviation du cyanure dans les eaux de surface. Les poissons sont beaucoup plus sensibles au cyanure que les humains, et une mauvaise utilisation du cyanure peut avoir des effets néfastes sur les écosystèmes indigènes. Pour atténuer ce risque, les sociétés minières utilisent diverses méthodes de gestion et de traitement des solutions contenant du cyanure. Par exemple, elles peuvent utiliser des stations d'épuration sur site pour détoxifier le cyanure avant tout rejet d'eau. De plus, de nombreuses mines disposent de systèmes de confinement pour prévenir le rejet accidentel de solutions contenant du cyanure.

Conclusion

Le cyanure de sodium a été et demeure un produit chimique essentiel dans l'industrie aurifère. Sa capacité à extraire efficacement l'or du minerai à un coût relativement faible en a fait un élément essentiel des opérations modernes d'extraction d'or. Bien que son utilisation suscite des préoccupations en matière de sécurité et d'environnement, l'industrie minière a réalisé des progrès significatifs dans le développement de procédures de manipulation sûres et de stratégies efficaces de gestion environnementale. Avec l'évolution continue de la technologie, il sera intéressant de voir si de nouvelles méthodes d'extraction de l'or émergent. Pour l'instant, le cyanure de sodium reste un acteur clé dans la quête de valorisation de l'or du minerai.