A pressão para minerar ouro sem mercúrio – geralmente cianeto de sódio

Um grupo apoiado pela ONU ajuda pequenos mineradores nas Filipinas a encontrar uma alternativa mais segura – geralmente cianeto de sódio.

Trabalhadores processam minério contendo ouro em uma planta de pequena escala em Paracale, nas Filipinas.

Nas Filipinas, assim como em muitos lugares do mundo, o mercúrio tem sido fundamental para o sustento dos pequenos garimpeiros. Utilizado como um método simples para separar o ouro de outros minerais extraídos, esse metal pesado é altamente tóxico e pode causar danos neurológicos, malformações congênitas e até mesmo a morte.

As Filipinas proibiram o uso de mercúrio na mineração de ouro em 2012. No entanto, mineradores artesanais não registrados no país continuam a depender do produto químico para seus ganhos diários. Para eles, prevalece um sentimento de negação, apesar de aprenderem sobre os riscos à saúde e até mesmo a morte prematura vivenciada por pessoas que trabalham no setor.

Um proprietário de mina e credor de mineradores opera uma pequena instalação que escava minério de poços escavados profundamente abaixo da propriedade e o processa em moinhos de moagem. Algumas colheres de mercúrio são despejadas toda vez que os moinhos são acionados.

Os mineradores artesanais usam mercúrio porque ele é simples. Quando o mercúrio é misturado ao minério, ele se liga ao ouro, criando um amálgama de partes aproximadamente iguais dos dois metais. O mercúrio é então tipicamente queimado, deixando para trás ouro, mas também criando um vapor tóxico que muitos mineradores inalam inadvertidamente.

O dono da mina fala sobre o uso de mercúrio para sustentar a família, explicando que um poço teve que ser fechado e um novo túnel teve que ser construído depois que um ciclone causou inundações.

Água contaminada com mercúrio está por todo lugar no local, inclusive em uma pequena piscina onde os mineradores usam a substância tóxica para garimpar ouro em minério que é desviado do moinho. A piscina é cercada por sacos de areia e fica a poucos metros de um rio onde crianças pequenas pescam.

Crianças pescam perto de uma pequena mina de ouro em Paracale, nas Filipinas, que continua usando mercúrio em seu processo de extração.

O proprietário admite que o mercúrio é muito perigoso. Há cerca de uma dúzia de homens trabalhando em diferentes estações no complexo, e outros 10 estão ocupados extraindo minério sob os pés. Os trabalhadores são instruídos a não usá-lo se tiverem cicatrizes, para evitar a absorção na corrente sanguínea.

A visita à planta faz parte de uma viagem de imprensa organizada por um programa liderado pelas Nações Unidas, o planetGOLD, que trabalha para ajudar mineradores de ouro de pequena escala a cumprir o tratado, a Convenção de Minamata sobre Mercúrio. Repórteres visitaram minas e plantas de processamento que estão em vários estágios de uma transição para longe do mercúrio.

As visitas deixaram claro que a transição só acontecerá se os mineradores se conscientizarem mais dos riscos e receberem ajuda das autoridades para encontrar métodos alternativos viáveis ​​de extração de ouro. Por enquanto, muitos mineradores estão encontrando uma solução em outro produto químico perigoso: o cianeto de sódio.

Incentivando a mudança

Desde que os colonos espanhóis começaram a procurar ouro nas Filipinas no final do século XVI, mineradores artesanais pobres foram atraídos para a indústria, particularmente durante picos no preço do ouro. Pessoas em uma determinada área trabalharam a vida inteira no setor. Em 16, alguém herdou uma mina.

À medida que a incerteza global leva os investidores a buscar ativos de refúgio seguro e a transição energética aumenta a demanda por ouro e outros minerais, os preços do ouro aumentaram — cerca de 10% somente em 2024 — atraindo mais pessoas para essa linha de trabalho.

A ONU estima que 15 milhões de pessoas — incluindo 4 a 5 milhões de crianças e mulheres — trabalham em mais de 80 países em operações de mineração artesanal, responsáveis ​​por cerca de 20% da produção mundial do metal. Essa atividade, que representa uma fonte de renda para pessoas em áreas remotas com poucas alternativas, libera cerca de 2.000 toneladas métricas de mercúrio no meio ambiente anualmente.

Desde que a Convenção de Minamata entrou em vigor há 7 anos, a planetGOLD tem trabalhado com autoridades, mineradores, financiadores e comunidades locais para mudar a maneira como o ouro é extraído e processado. Os esforços incluem a conscientização sobre os riscos do mercúrio, ao mesmo tempo em que ajudam a adaptar métodos de mineração e processamento sem mercúrio às necessidades locais. Os programas individuais da planetGold geralmente duram 5 anos, após os quais os esforços são continuados pelas comunidades e autoridades locais.

A planetGOLD operou em mais de 20 países na África, Ásia e América Latina. No relatório anual do programa de 2022–23, analistas estimaram que seus esforços até o momento impediram o uso de 31.4 t de mercúrio em seis dos países onde opera. Em vários países, incluindo Colômbia, Peru e Burkina Faso, a planetGOLD incentiva organizações financeiras locais a fornecer crédito aos mineradores para ajudá-los a adotar tecnologias de processamento sem mercúrio.

Uma garrafa de plástico contém mercúrio em uma pequena mina de ouro e planta de processamento em Paracale, nas Filipinas.

Em um certo lugar nas Filipinas onde a planetGOLD está presente, uma planta de processamento livre de mercúrio de $ 500.000 aguarda certificação oficial para começar as operações no início de 2025, quando a propriedade será transferida para os mineradores e a planetGOLD se retirará. Construída em uma colina acima da cidade para aproveitar a gravidade na separação e moagem do minério, ela auxiliará os membros da associação local de mineradores, que atende pela sigla SMBC.

Na cianetação do ouro , um processo comum na mineração em larga escala, os mineiros preparam uma pasta de minério triturado e água, à qual adicionam cianeto de sódio, que dissolve o ouro. Em seguida, adiciona-se carvão ativado, que age como uma esponja para absorver o complexo ouro-cianeto. As partículas de carbono carregadas de ouro, maiores que os fragmentos de minério, são então separadas por meio de uma tela metálica. O ouro é recuperado com a adição de mais cianeto ou por fundição.

Ao contrário do mercúrio, que persiste no meio ambiente, o cianeto pode ser detoxificado por meio da oxidação com peróxido de hidrogênio ou metabissulfito de sódio.

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