Tres procesos comunes de lixiviación de minerales de oro

En el proceso de lixiviación de materiales, en función de las diferencias en las direcciones de flujo de los materiales lixiviados y los reactivos de lixiviación, se pueden identificar tres procesos de lixiviación.

1. Lixiviación co-corriente

En la lixiviación en cocorriente, los materiales lixiviados y los reactivos de lixiviación fluyen en la misma dirección (Figura 1). Este método puede producir lixiviado con un contenido relativamente alto de los componentes objetivo y requiere un menor consumo de reactivos de lixiviación. Sin embargo, su velocidad de lixiviación es lenta. Se requiere un mayor tiempo de lixiviación para lograr una alta tasa de lixiviación.

2. Lixiviación contracorriente

En la lixiviación a contracorriente, los materiales lixiviados se lixivian por separado con varias porciones de reactivos de lixiviación frescos. El lixiviado obtenido de cada operación de lixiviación se envía uniformemente para su posterior procesamiento (Figura 2). La lixiviación a contracorriente se caracteriza por una velocidad de lixiviación relativamente rápida y un tiempo de lixiviación corto, lo que resulta en una alta tasa de lixiviación. Sin embargo, el volumen del lixiviado es grande, con una alta concentración de reactivos residuales. En consecuencia, el consumo de reactivos es considerable y el contenido de los componentes objetivo en el lixiviado es relativamente bajo.

3. Lixiviación a contracorriente

En la lixiviación a contracorriente, los materiales lixiviados y los reactivos se mueven en direcciones opuestas. Es decir, los materiales agotados tras varias operaciones de lixiviación entran en contacto con el lixiviado fresco, mientras que los materiales lixiviados originales entran en contacto con el lixiviado (Figura 3). La lixiviación a contracorriente puede producir lixiviado con un alto contenido de los componentes objetivo y aprovechar al máximo los reactivos residuales, reduciendo así el consumo de agentes de lixiviación. Sin embargo, su velocidad de lixiviación es menor que la de la lixiviación a contracorriente. Se requiere un mayor número de etapas de lixiviación para obtener una alta tasa de lixiviación.

La lixiviación en tanques de percolación puede adoptar procesos de lixiviación en paralelo, contracorriente o a contracorriente. La lixiviación en pilas y la lixiviación in situ generalmente emplean el proceso de lixiviación cíclica en paralelo. La lixiviación agitada continua generalmente adopta el proceso de lixiviación en paralelo. Si se va a utilizar la lixiviación en paralelo o a contracorriente, se deben agregar operaciones de separación sólido-líquido entre cada etapa. La lixiviación agitada operada por lotes generalmente es una lixiviación en paralelo, pero también se puede aplicar la lixiviación en paralelo o a contracorriente. Sin embargo, se requiere una separación sólido-líquido después de cada operación de lixiviación, lo que hace que la operación sea compleja y menos utilizada en la producción. La lixiviación por percolación puede obtener directamente un lixiviado claro, mientras que la suspensión de la lixiviación agitada debe someterse a una separación sólido-líquido para obtener un lixiviado claro o una suspensión diluida que contenga una pequeña cantidad de partículas de mineral para su posterior procesamiento.