Der Vorstoß, Gold ohne Quecksilber – oft Natriumcyanid – abzubauen

Eine von den Vereinten Nationen unterstützte Gruppe hilft Kleinbergleuten auf den Philippinen, eine sicherere Alternative zu finden – oft Natriumcyanid.

Arbeiter verarbeiten goldhaltiges Erz in einer kleinen Anlage in Paracale auf den Philippinen.

Auf den Philippinen, wie an vielen Orten auf der Welt, Quecksilber Gold ist seit langem ein zentraler Bestandteil des Lebensunterhalts von Kleingoldgräbern. Es dient als einfache Methode, Gold von anderen Mineralien zu trennen. Das Schwermetall ist hochgiftig und kann neurologische Schäden, Gebärmutterschäden und sogar den Tod verursachen.

Die Philippinen haben den Einsatz von Quecksilber im Goldabbau 2012 verboten. Dennoch verdienen nicht registrierte Kleinbergleute weiterhin ihren Lebensunterhalt mit der Chemikalie. Sie verdrängen die Folgen, obwohl sie von den Gesundheitsgefahren und sogar vorzeitigen Todesfällen der in diesem Sektor Beschäftigten erfahren.

Ein Minenbesitzer und Kreditgeber betreibt eine kleine Anlage, die Erz aus tief unter dem Gelände gegrabenen Schächten fördert und in Mahlmühlen verarbeitet. Bei jedem Anheizen der Mühlen werden ein paar Löffel Quecksilber hineingeschüttet.

Im Kleinbergbau wird Quecksilber verwendet, weil es einfach zu gewinnen ist. Wenn Quecksilber mit Erz vermischt wird, verbindet es sich mit dem Gold und bildet ein Amalgam aus etwa gleichen Teilen der beiden Metalle. Das Quecksilber wird anschließend üblicherweise verbrannt. Zurück bleibt Gold, aber es entstehen auch giftige Dämpfe, die viele Bergleute versehentlich einatmen.

Der Minenbesitzer erzählt, dass er mit Quecksilber seinen Lebensunterhalt bestreiten kann. Er erklärt, dass ein Schacht geschlossen und in einen neuen Tunnel investiert werden musste, nachdem ein Zyklon Überschwemmungen verursacht hatte.

Quecksilberverseuchtes Wasser ist überall auf dem Gelände zu finden, auch in einem kleinen Becken, in dem Bergleute die giftige Substanz verwenden, um in Erz, das von der Mühle umgeleitet wird, nach Gold zu schürfen. Das Becken ist von Sandsäcken umgeben und liegt nur wenige Meter von einem Fluss entfernt, in dem kleine Kinder angeln.

Kinder angeln neben einer kleinen Goldmine in Paracale auf den Philippinen, in deren Abbau weiterhin Quecksilber verwendet wird.

Der Besitzer räumt ein, dass Quecksilber sehr gefährlich ist. Etwa ein Dutzend Männer arbeiten an verschiedenen Stationen des Komplexes, weitere zehn sind mit dem Abbau von Erz beschäftigt. Arbeitern wird geraten, das Quecksilber nicht zu verwenden, wenn sie Narben haben, damit es nicht in den Blutkreislauf gelangt.

Der Besuch der Anlage ist Teil einer Pressereise, die vom UN-Programm planetGOLD organisiert wird. Das Programm unterstützt Kleingoldschürfer bei der Einhaltung des Minamata-Übereinkommens über Quecksilber. Reporter besuchten Minen und Verarbeitungsanlagen, die sich in verschiedenen Phasen der Quecksilbervermeidung befinden.

Die Besuche zeigten deutlich, dass ein Wandel nur möglich ist, wenn sich die Bergleute der Risiken bewusster werden und die Behörden bei der Suche nach praktikablen Alternativen zur Goldgewinnung unterstützen. Derzeit suchen viele Bergleute nach einer Lösung in einer anderen gefährlichen Chemikalie: Natriumcyanid.

Veränderungen fördern

Seit spanische Kolonisten im späten 16. Jahrhundert auf den Philippinen mit der Goldsuche begannen, zog die Industrie insbesondere bei steigenden Goldpreisen arme Kleinbergleute an. Menschen aus einer bestimmten Region arbeiteten ihr ganzes Leben lang in diesem Sektor. 2020 erbte jemand eine Mine.

Da die globale Unsicherheit die Anleger in sichere Anlagen treibt und die Energiewende die Nachfrage nach Gold und anderen Mineralien erhöht, sind die Goldpreise gestiegen – allein im Jahr 10 um rund 2024 % – und ziehen mehr Menschen in diesen Beruf.

Die UNO schätzt, dass 15 Millionen Menschen – darunter 4 bis 5 Millionen Kinder und Frauen – in über 80 Ländern in kleinen Bergbaubetriebs, die etwa 20 % der weltweiten Produktion des Metalls liefern. Dieser handwerkliche Goldabbau bietet Menschen in abgelegenen Gebieten, in denen es kaum andere Möglichkeiten gibt, eine Einkommensquelle und setzt jährlich etwa 2.000 Tonnen (t) Quecksilber in die Umwelt frei.

Seit Inkrafttreten des Minamata-Übereinkommens vor sieben Jahren arbeitet planetGOLD mit Behörden, Bergleuten, Finanziers und lokalen Gemeinden zusammen, um die Goldgewinnung und -verarbeitung zu verändern. Zu den Bemühungen gehört die Sensibilisierung für die Risiken von Quecksilber und die Anpassung quecksilberfreier Abbau- und Verarbeitungsmethoden an die lokalen Bedürfnisse. Die einzelnen planetGold-Programme dauern in der Regel fünf Jahre. Danach werden die Bemühungen von Gemeinden und lokalen Behörden fortgeführt.

planetGOLD ist in über 20 Ländern Afrikas, Asiens und Lateinamerikas aktiv. Im Jahresbericht 2022–23 des Programms schätzten Analysten, dass die Bemühungen des Programms in sechs seiner Einsatzländer bisher den Einsatz von 31.4 Tonnen Quecksilber verhindert haben. In mehreren Ländern, darunter Kolumbien, Peru und Burkina Faso, ermutigt planetGOLD lokale Finanzinstitute, Bergleuten Kredite zu gewähren, um sie bei der Einführung quecksilberfreier Verarbeitungstechnologien zu unterstützen.

Eine Plastikflasche enthält Quecksilber in einer kleinen Goldmine und Verarbeitungsanlage in Paracale auf den Philippinen.

An einem bestimmten Ort auf den Philippinen, wo planetGOLD präsent ist, wartet eine quecksilberfreie Verarbeitungsanlage im Wert von 500.000 US-Dollar auf die offizielle Zertifizierung. Anfang 2025 soll sie ihren Betrieb aufnehmen. Dann geht das Eigentum an die Bergleute über und planetGOLD zieht sich zurück. Die Anlage wurde auf einem Hügel oberhalb der Stadt errichtet, um die Schwerkraft beim Trennen und Mahlen des Erzes zu nutzen. Sie wird den Mitgliedern der örtlichen Bergarbeitervereinigung (SMBC) helfen.

In Gold-Cyanidierung, das regelmäßig im Großbergbau eingesetzt wird, stellen Bergleute einen Schlamm aus zerkleinertem Erz und Wasser her und geben Natriumcyanid hinzu, das das Gold auflöst. Aktivkohle wird hinzugefügt, die wie ein Schwamm wirkt und den Gold-Cyanid-Komplex aufsaugt. Die goldhaltigen Kohlenstoffpartikel, die größer als die Erzstücke sind, werden anschließend mit einem Drahtgeflecht abgetrennt. Gold wird durch Zugabe von weiterem Cyanid oder durch Schmelzen gewonnen.

Im Gegensatz zu Quecksilber, das in der Umwelt verbleibt, kann das Cyanid durch Oxidation entgiftet werden mit Wasserstoffperoxid or Natriummetabisulfit.

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